Øget bevidsthed om den skade, som ridning på elefanter kan forårsage disse bemærkelsesværdige dyr, gjorde, at Thailands elefantturismeindustri drejede sig om for at tilbyde "blidere" interaktioner.
Nu, midt påstande fra dyrevelfærdsgrupper om, at alle interaktive oplevelser kan være problematiske, inkluderer et stigende antal globale rejsearrangører dem ikke længere på rejser. Så hvilke muligheder er der tilbage for rejsende, der ønsker at opleve Thailands elefanter ansvarligt efter pandemien?
Udviklingen af Thailands elefantindustri adresserer den voksende forståelse af, at nationens lange historie med at bruge elefanter som byrdedyr, og elefanternes ærbødighed i thailandsk kultur, ikke ændrer på den skade, som turismen gør på elefanter i dag.
Den gode nyhed er, at der nu er alternativer til de udnyttende elefantlejre, hvor elefanter er tvunget til at optræde for turisternes underholdning. Spredt rundt i Thailand, især i de nordlige bakker omkring Chiang Mai og Chiang Rai , er et voksende antal centre for reddede arbejdselefanter, der tilbyder en chance for at støde på disse utrolige pattedyr – og hjælpe med at betale for deres vedligeholdelse – uden at forårsage dem skade. At se elefanter tæt på, men ikke for tæt på, er en oplevelse, du vil huske for hele livet, især hvis du har børn på slæ
Forståelse af elefantvelfærdsspørgsmålet i Thailand
Der var engang, hvor man knap kunne dreje et hjørne i Thailand uden at se en anden billboard, der udråbte elefantridning eller shows med elefanter, der malede, balancerer eller udfører andre cirkusstunts. Men det er nu ændret på grund af ændringer af thailandsk lov, og fordi turister er begyndt at kræve bedre velfærd for fangede elefanter.
Thailand har været langsomme til at lovgive for beskyttelse af elefanter, men der er sket forbedringer. I henhold til thailandsk lov er elefanter stadig klassificeret som “arbejdsdyr”, men den nye lovgivning vil tvinge ejere af elefanter i fangenskab til at levere DNA-prøver til den nationale elefantdatabase og til at registrere alle nye elefantfødsler, hvilket giver myndighederne mulighed for bedre at overvåge velfærden af elefanter. Thailands anslåede 3800 arbejdende elefanter.
Der er stadig lang vej igen, med en undersøgelse fra Chiang Mai University offentliggjort i 2021, der for eksempel fandt ud af, at mere end halvdelen af elefanterne i Chiang Mai thailandske turistfaciliteter har nervøse tics, der kan afspejle angst, frustration eller kedsomhed.
En mere effektiv løftestang, der skubber elefantlejroperatører til at forbedre standarderne, er at øge forbrugernes bevidsthed om elefantvelfærd, understøttet af kampagnen fra dyrevelfærdsgrupper såsom NGO World Animal Protection, udgivere af en nyttig onlineguide til ansvarlige elefantinteraktioner.
Engang blev det set som en harmløs aktivitet, og ridning i howdahs (elefantvogne) er nu almindeligt anerkendt for at forårsage smerte og rygskader på elefanter. Selv “skulderridning” – den traditionelle rideteknik, der bruges af mahouts (traditionelle elefantførere) – frarådes nu af dyrevelfærdsgrupper.
Så er der spørgsmålet om de metoder, der bruges til at træne arbejdende elefanter. Unge elefanter bliver typisk buret, slået og stukket med metalbøjler for at overtale dem til at underkaste sig at transportere passagerer eller udføre cirkustricks. Selv fuldt uddannede elefanter i fangenskab bliver nogle gange hævet med lænker for at forhindre dem i at flygte eller skade turister.
Elefantturismens skiftende ansigt i Thailand
Efter tilbageslag fra turister har mange elefantlejre opgivet elefantridning og -shows til fordel for mindre påtrængende måder at interagere med elefanter på, såsom at bade elefanter i floder og damme og fodre elefanter. Mange lejre har helt forladt kæder, hvilket gør det muligt for fangede elefanter at danne deres egne familiegrupper i store, åbne indhegninger.
Selvom dette er et skridt fremad, opfordrer nogle dyrevelfærdsgrupper turister til at gå længere og undgå oplevelser, der involverer direkte kontakt med elefanter på grund af de teknikker, der bruges til at træne elefanter til at acceptere menneskelig interaktion.
“Der er stadig et vist element af kontrol, der kræves, for at elefanter kan være i tæt kontakt med mennesker, uanset om det er forlystelser eller elefantbadning,” forklarer Drinya Kenyon fra World Animal Protection og tilføjer, at tæt kontakt med elefanter også udgør en sikkerhedsrisiko for turister. “Selv når elefanter er under et højt kontrolniveau, kan de stadig være uforudsigelige.”
Den globale turistindustri tager i stigende grad til efterretning. I 2019 opdaterede ABTA , Storbritanniens største rejseforening, sine retningslinjer for dyrevelfærd for at gøre det “uacceptabelt” for rejsearrangører og rejsebureauer (som vedtager retningslinjerne) at tilbyde turister direkte kontakt med elefanter eller fodre elefanter uden en barriere.
ChangChill, Chiang Mai
ChangChill blev åbnet i 2019 med støtte fra World Animal Protection og var det første elefantsted i Chiang Mai-området, der gik fuldstændig over fra interaktiv elefantturisme til en model, der kun var observation.
Dagsbesøg begynder med en junglevandring for at observere ChangChills seks hunelefanter, der bevæger sig rundt på den bakkede, jungledækkede ejendom, halvanden times kørsel sydvest for byen. Om eftermiddagen slapper besøgende af på udsigtsplatforme, mens elefanterne socialiserer ved en klukkende strøm, med en guide ved hånden til at fortolke deres naturlige adfærd. Endagsbesøg inklusive overførsler fra Chiang Mai og frokost koster 2500B (ca 500kr).
Burm & Emily's Elephant Sanctuary (BØER), Chiang Mai
Efter at have været vidne til de strabadser, som elefanter, der arbejder i turistlejre, grundlagde australske Emily McWilliam BEES sammen med sin thailandske partner Burm Rinkaew i 2010. Besøg i dette frodige fristed, 2,5 timers kørsel sydvest for det centrale Chiang Mai, er struktureret som et mini-frivilligt arbejde. program, med masser af vandreture for at observere elefanternes naturlige adfærd, ind i mellem at hjælpe med tilberedning af elefantmad, byggeopgaver, plante træer og andre aktiviteter.
BEES har nu en “hands-off”-politik, hvilket betyder, at besøgende observerer elefanter, men ikke rører dem. Omkostningerne starter ved 2500B (US$75) for et heldagsbesøg med frokost (besøg med egen transport). Overførsler er tilgængelige for længere besøg.
Boon Lott's Elephant Sanctuary (BLES), Sukhothai
BLES blev grundlagt i 2007 af briten Katherine Connor, som viede sit liv til at pleje reddede og pensionerede elefanter efter at have mødt en modig babyelefant kaldet Boon Lott (“overlevende” på thai). Besøgende til BLES, der ligger uden for landsbyen Baan Tuek, en times kørsel nord for Sukhothai lufthavn, bliver involveret i alle aspekter af helligdomslivet, lige fra indsamling af elefantmad fra junglen til vedligeholdelse af hyrdeområder og græsningsområder.
Overnatningsbesøg inklusive overførsler og alle måltider koster 6000B (ca 1200kr). På grund af sin afsides beliggenhed kører BLES ikke endagsture – de fleste besøgende bliver i flere dage på individuelt tilpassede rejseplaner.
Following Giants, Ko Lanta
Også støttet af World Animal Protection gik Following Giants over til en model, der kun er observation i slutningen af 2019.
På en dags besøg på dette frodige Ko Lanta – elefantsted skygger gæsterne elefanter på en junglevandring og planter godbidder, som patchydermerne kan finde, mens de fouragerer. De, der opholder sig i heldagsprogrammet, vandrer til en fantastisk grotte og et vandfald og deler urtedrinks med de lokale mahouts . Heldagsbesøg inklusive overførsler og frokost koster 3500B (ca 700kr).
Phuket Elephant Sanctuary, Phuket
I 2020 åbnede dette center for pensionerede elefanter i det nordøstlige Phuket Thailands største baldakingang, hvorfra besøgende kan observere elefanter, der simpelthen er elefanter. Mens fodring er tilladt på nogle programmer (halvdagsture fra 3000B (US$90)), adskiller en barriere elefanter og besøgende under aktiviteten. Et 7-dages frivilligt arbejde er også tilgængeligt (18.000B (3800kr).
Hvad skal man medbringe, når man besøger et elefantcenter
Elefantcentre har en tendens til at være i varme, fugtige landdistrikter. Bær letvægtstøj (med lange ærmer/bukser til overnatningsbesøg) og medbring en solhat, solcreme, DEET-fri insektmiddel, nogle robuste sko og badetøj, hvis der er et vandhul på ejendommen, plus skiftetøj, hvis du får mudret.
Medbring også drikkevand, og fyld gerne din egen flaske for at undgå at købe vand i plastikflasker. Frivillige bør forvente grundlæggende faciliteter, som regel enkle boligblokke med myggenet, grundlæggende madlavningsfaciliteter, badeværelser i thailandsk stil og (ofte) kolde brusere.
